A nadie le gusta desherbar, pero la nueva tecnología está ayudando a los agricultores de todo el mundo a combatir las malas hierbas de una manera más eficiente y respetuosa con el medio ambiente.
Deanna Kovar, del gigante estadounidense de equipos agrícolas John Deere, dice que el nuevo rociador de malezas tirado por un tractor de la compañía puede reducir el uso de herbicidas en dos tercios.
El sistema, llamado See & Spray Ultimate, se parece a un rociador de campo típico, en el sentido de que dos brazos largos o «plumas» sobresalen a ambos lados del tractor, con boquillas rociadoras ubicadas a lo largo de la parte inferior de cada uno.
Lo que hace que este pulverizador sea mucho más tecnológico es que está equipado con 36 cámaras. Estos escanean constantemente las plantas frente a ellos, identificando instantáneamente qué es un cultivo y qué es una maleza.
Controlados por un sistema de software de inteligencia artificial (IA), los aspersores conectados solo rocían herbicida sobre las malezas individuales en lugar de empapar todo el campo.
«Nuestro sistema captura dos millones de píxeles por segundo, por lo que está viendo y procesando mucho», dice la Sra. Kovar, vicepresidenta de producción y sistemas de producción de agricultura de precisión en John Deere.
Para ayudar al software a identificar las malas hierbas, hay más de 300.000 imágenes en una base de datos de John Deere.
Actualmente el sistema trabaja con tres cultivos -maíz, soya y
algodón, y hasta ahora solo está disponible en los EE. UU.
Para los agricultores de otras partes del mundo, varias empresas rivales, tanto grandes como pequeñas, han desarrollado tecnologías similares de desmalezado inteligente. Estos incluyen la empresa alemana Bosch BASF Smart Farming, cuyo desyerbador de escaneo de cámara se llama Smart Spraying Solution.
“El mayor desafío en la agricultura es cómo las malezas compiten con los cultivos por espacio, nutrientes y agua”, dice Nadav Bocher, director ejecutivo y cofundador de la firma israelí Greeneye Technology, otro fabricante de sistemas de deshierbe de precisión impulsados por IA.
Sus comentarios se hacen eco de un estudio de 2021 que decía que el impacto financiero anual de las malas hierbas en un solo cultivo específico, el trigo de invierno en EE. UU. y Canadá, podría ascender a 2200 millones de dólares (1800 millones de libras esterlinas).
«Es difícil imaginar qué tipo de daño catastrófico ha causado la agricultura en las últimas décadas [debido al uso excesivo de herbicidas]», dice Bocher, quien afirma que el sistema de Greeneye puede reducir los niveles de uso en un 80 %.
«Con un nivel tan alto de contaminación del suelo creado sin razón, eso se remonta a nosotros como consumidores y daña todo el ecosistema».
El Sr. Bocher agrega que, si bien los sistemas de deshierbe de alta tecnología son costosos, Greeneye puede amortizarse en menos de dos temporadas, debido a la reducción de los costos de los herbicidas y al mayor rendimiento de los cultivos.
«La IA es un cambio tan pronunciado en la evolución de la agricultura, es como pasar del buey al tractor», dice Daniel McCann, quien dirige una empresa que también está infundiendo tecnología de IA en una solución de fumigación para los agricultores. Pero con un giro en este caso: su compañía, Precision AI, usa drones para volar sobre los campos en el Medio Oeste de los EE. UU. para atacar las malezas.
Con sede en Regina, Saskatchewan en Canadá, Precision AI alimentó su base de datos con más de dos mil millones de imágenes. McCann dice que este gran número era necesario porque «el mismo cultivo puede tener un aspecto muy diferente si se plantara, por ejemplo, en un suelo más arenoso en comparación con un suelo que recibe mucha lluvia y sol».
Volando alrededor de 10 pies (3 m) sobre el suelo, los drones de pulverización de precisión pueden traer tranquilidad, dice el Sr. McCann. «Ahora vivimos en un mundo en el que el mercado es cada vez más consciente de lo que contienen sus alimentos y exige menos productos químicos en sus frutas y verduras y todo lo demás».
Pero cualquiera que sea el aspecto del método de pulverización avanzado, los agricultores aún enfrentan una batalla cuesta arriba contra las malezas. «Algunas malezas evolucionan para parecerse más al cultivo y pueden ser más difíciles de encontrar», dice Michael Gore, profesor de la Sección de Genética y Mejoramiento de Plantas de SIPS en la Universidad de Cornell.
«La biología a menudo gana al final, pero me gusta cómo las empresas están saliendo con estas herramientas que están en constante evolución».
Dado el alto costo de estas nuevas tecnologías de deshierbe, a algunos expertos les gustaría que los agricultores reciban ayuda financiera de sus gobiernos, para que puedan comprarlas.
«Se necesitan subsidios financieros sustanciales que puedan ayudar a los agricultores a superar la falta inicial de rentabilidad de las tecnologías digitales», dice el profesor Mihalis Kritikos, analista de políticas del Parlamento Europeo y experto en los aspectos legales y éticos de las nuevas y tecnologías emergentes.
Una innovación de desherbado que se aleja de la fumigación de herbicidas en su lugar utiliza láseres térmicos de alta potencia que eliminan las malas hierbas una vez que han sido identificadas por cámaras habilitadas para IA.
Llamado LaserWeeder, ha sido desarrollado por Carbon Robotics, con sede en Seattle, que afirma que puede eliminar hasta 100.000 malas hierbas por hora cuando lo arrastra un tractor.
