Los precios se han desplomado, los inversores se están marchando y Sam Bankman-Fried está en la cárcel. No está claro si la industria pueda recuperarse.
Hace un año, el mundo de las criptomonedas estaba en auge, con precios de bitcoin y ethereum en máximos históricos, celebridades tropezando entre sí para promocionar arte digital costoso y logotipos de empresas de blockchain adornando estadios deportivos y anuncios de Super Bowl.
Esa era ha terminado.
En el último año, los precios de las criptomonedas cayeron en más de la mitad, el volumen de negociación se desplomó y varias empresas de alto perfil colapsaron en crisis de liquidez. El arresto la semana pasada en las Bahamas de Sam Bankman-Fried, el ex director ejecutivo de lo que hasta hace poco era uno de los intercambios de criptomonedas más grandes y respetados del mundo, solo ha profundizado la sensación de que la burbuja de las criptomonedas ha estallado definitivamente, tomando con ella miles de millones de dólares de inversiones realizadas por personas comunes, fondos de pensiones, capitalistas de riesgo y empresas tradicionales.
Los gobiernos que habían objetado durante mucho tiempo la regulación de repente están presionando para que haya más supervisión, mientras que los reguladores federales y las fuerzas del orden público han iniciado múltiples investigaciones civiles y penales.
La criptoindustria está llamando a este momento su «criptoinvierno». Dicen que es cíclico, muy parecido a un mercado bajista para Wall Street, algo que ha sucedido antes y que eventualmente desaparecerá.
Pero los expertos dicen que la ferocidad y la escala de esta recesión podrían terminar conduciendo a más de una edad de hielo.
“Estamos en un punto profundamente existencial para la industria”, dijo Yesha Yadav, profesora de derecho en la Universidad de Vanderbilt que sigue de cerca la regulación de las criptomonedas.
El espectacular auge y caída de los mercados de criptomonedas ha sacudido su mundo de inversores e impulsores, que hace apenas un año estaban en la cima del mercado. Los expertos en finanzas han comparado el colapso con otras grandes burbujas reventadas en el pasado, desde el desplome de las puntocom hace dos décadas, hasta una corrida en la propiedad de Florida hace un siglo.
Crypto ha colapsado antes, pero esta vez cayó desde una altura mayor, habiendo ganado la aceptación general de una manera que no lo había hecho antes, incluso encontrándose en algunos 401 (k) y fondos de pensión para jubilados. No está claro si se puede recuperar.
Creadas hace poco más de una década y alimentadas por el colapso financiero mundial, las criptomonedas son activos digitales administrados por computadora destinados a funcionar fuera de las instituciones financieras establecidas, ya sea un banco o un gobierno.
La criptomoneda más popular, bitcoin, se creó a principios de 2009 como una forma de eludir la necesidad de intermediarios financieros, revolucionar el sistema económico global y facilitar que las personas hagan negocios directamente entre sí. Ha pasado por varios ciclos de auge y caída, sobre todo en 2017 y 2018, cuando el precio de bitcoin subió rápidamente a alrededor de $ 20,000 antes de que una serie de estafas de alto perfil y rumores de que algunos países planeaban prohibir el comercio de criptomonedas lo llevaran a perder 80 por ciento de su valor en tan sólo unos meses.
La resaca de ese accidente persistió durante algún tiempo, pero el mundo de las criptomonedas comenzó a florecer nuevamente en medio de la pandemia. Los recortes en las tasas de interés hicieron más barato para las personas pedir dinero prestado e invertir en activos especulativos. Las aplicaciones de negociación de acciones y los nuevos intercambios de criptomonedas fáciles de usar hicieron que el complicado proceso de comprar y vender criptomonedas fuera fácil y accesible para millones de personas que hasta hace poco no habían oído hablar de bitcoin. Los tokens no fungibles, o NFT, utilizaron tecnología criptográfica para permitir que las personas intercambien arte digital, lo que también despegó.
Para noviembre de 2021, una encuesta de Pew decía que uno de cada seis estadounidenses había invertido en criptomonedas. El mismo mes, el valor total de las criptomonedas rastreadas por la empresa de datos CoinGecko superó los 3 billones de dólares, aproximadamente el equivalente al PIB del Reino Unido.
Un solo bitcoin valía casi $ 68,000, casi cuatro veces lo que valía en su pico anterior en 2017. El mercado de NFT se acercó a $ 25 mil millones en 2021.
Y un «criptobanco» llamado Celsius Network ofrecía tasas de interés de dos dígitos a los usuarios que depositaban sus monedas digitales en sus cuentas.
“Todo el modelo funcionó bastante bien mientras la línea siguió aumentando”, dijo Molly White, una ingeniera de software que se convirtió en una de las escépticas más destacadas de la criptoindustria al catalogar sus estafas, idiosincrasias y fallas en su blog. “Estamos viendo qué sucede cuando esa suposición ya no se sostiene”.
